Двое

— А они не представились. Почему-то.

— Угу. Я заметил. Будем скандалить?

— А на фига?

— Ну-у-у, а вдруг тебе хочется?

— Не хочется мне. Шутник, блин. И вообще, голова у нас одна, а используем мы её по-разному. Я ею думаю, а ты в неё ешь.

— Понял. Ты хочешь со мной поскандалить.

— Да ну тебя! Партнёр, я серьёзно. Вот взбрыкнут завтра ваши боги, и останешься один.

— У тебя предчувствия?

— Да ну на фиг! Так, подумалось просто… На ауры их глянь.

— Обычные ауры. Как у магов. И что?

— Что-что… То! Возраст прикинь и подумай, когда они учились и чему!

Как-то отреагировать на это я не успел: занавесь у входа отодвинулась, и в комнату просунулась голова немолодой тёмной:

— Дедушка, можно подавать? — спросила она неизвестно кого. Старички одновременно очнулись от задумчивости, так же одновременно ответили: «Подавай», — и удивлённо воззрились друг на друга. Партнёр хихикнул, и я тут же попытался замаскировать это кашлем — мало ли, как эти старые грибы воспримут? А вдруг решат, что мы над ними смеёмся? Нет уж, как говорит Сергей — на фиг! Нам ещё скандала с магами не хватает для полного счастья!

Н-да. Зря старался. Тот, что поговорливей, посмотрел на нас этак укоризненно и только что не пальцем погрозил:

— Ай-я-яй! Такой приличный молодой человек!

Почему-то это замечание рассмешило партнёра ещё сильнее, и мы захохотали совершенно открыто. Так что теперь дедушки дружно пялились на нас. Впрочем, не только они: та самая тёмная, сопровождаемая молодыми на вид парнями, внёсшими два низеньких резных столика и несколько буквально заваленных угощением серебряных подносов (хм, пещерные жители), застыла посреди комнаты и уставилась испуганно-изумлёнными глазами.

Веселье прервал тычок локтем под рёбра, выданный нам Ирнаеном от всей его тёмной души.

— Извините, уважаемый, но вы очень сильно были похожи на представителя одного народа, живущего далеко отсюда, — заявил Сергей, когда мы откашлялись и немного отдышались. А потом произнёс с неповторимой интонацией, которую мне уже приходилось слышать:

— Ви таки пгедставляете?! Такой пгиличный молодой человек! Ай-я-яй! Куда катится миг?!

Несколько счётов после этого все присутствующие пялились на нас выпученными глазами, а потом второй старичок с размаху хлопнул соседа по плечу и заржал, время от времени вставляя отрывочные слова:

— Га-га… как… га-га-га… он тебя… га-га-га… зануда… га… старая…

Вот про этот вечер можно было сказать без всяких оговорок — он удался! Дедушки на самом деле оказались магами старой школы. Последними из тех, кто создал пролив и выжил, сохранив способности. Ага. Вот именно. Два с лишним десятка магов утопили кучу имперских войск и просто сгорели, а ещё пятеро потеряли способности и вскоре умерли. И всё только для того, чтобы не допустить захватчиков к тайникам, в которых хранились книги и артефакты, написанные и созданные драконами в незапамятные времена.

Правда, о тайниках этих нам рассказали далеко не сразу: сначала долго говорили о новостях, потом — о планах, потом…

— Ты, парень, на него не обижайся, — Орнаен ан'Ригис, один из уцелевших и старейшина поселения, говорил очень тихо, — устал он. Давно устал. Раньше ведь Хранителей несколько было, и менялись они каждые четыреста-пятьсот лет, а потом, когда драконов не стало, — старик тяжело вздохнул. Его старый друг, Ардаен ан'Ламис, давно уже откинувшийся на спинку кресла и, казалось, дремавший, приоткрыл глаза:

— Паршиво стало, чего уж тут. И Хранителю, и всем. Остров ведь раньше совсем по-другому назывался — Керраг'гарт, Земля Драконов, если на нынешнем. И не лез на него никто, сам понимаешь. Вот и привыкли…

Казус, которому по его просьбе принесли отвар вместо настойки, задумчиво проговорил:

— Да не обижаюсь я. Просто времени нет, а вопросов столько, что голова пухнет. И дел куча. А учиться когда?

— А всю жизнь! — с явно заметной ехидцей бросил ан'Ригис.

— А нет у меня всей жизни! — Кас весело оскалился. — Школу магов уже сейчас делать надо. Нормальную. А кто учить будет, а, уважаемые? — в его голосе прорезались сварливые нотки и тут же исчезли. — Проблема сейчас не в Империи. Я уже говорил. Проблема в том, что на острове надо всё с нуля начинать. Практически. И успеть зубы отрастить. И на всё это — лет пятьдесят, не больше. А этот гоблов смотритель то в правители меня засунуть пытается, то задания даёт типа «пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что».

— Пятьдесят, — задумчиво пробормотал ан'Ригис. — Боюсь, юноша, вы ошибаетесь. Меньше, намного меньше.

Казус невесело хмыкнул:

— Я сказал, что это в лучшем случае, уважаемый Орнаен. Реально я рассчитываю лет на двадцать. Хотя не исключаю, что прощупывать нас начнут уже через полгода-год. Думаете, никто не знает, что на острове почти нет войск?

Вот так мы и проговорили часа два. С серьёзных вещей переходили на пустяки, с пустяков — на серьёзные темы. Наши собеседники оказались недоучками вроде нас — четвёртый год обучения из десяти. Потому и уцелели во время того ритуала: и они, и все более младшие или более слабые ученики были на подхвате.

Да-да, школа магов острова продолжала действовать, хотя и в значительно урезанном варианте. Тем более — сейчас, когда не осталось ни преподавателей, ни учебников, ни лабораторий. Зато была клятва, которую все выжившие дали последнему умирающему: сберечь знания и не отдавать их Империи. Интересно, а смотритель об этом знал?

Взгляд со стороны (несколькими часами ранее)

— Да так вот и жили, — старик вздохнул. — За малышнёй присматривали, хозяйством занимались… При школе, сам понимаешь, склад был, так что на первое время и еда была, и одежда. Потом охотиться начали понемногу. У нас ведь не только детишки учились… Со зверьём воевали, с нежитью, — последовал очередной вздох.

— Стражи Могил не попадались? — Казус спросил просто так, на всякий случай, и очень удивился, когда услышал в ответ:

— Да, похоже, есть один, на западном берегу. Сам понимаешь, могильники с захоронениями без особого присмотра были, не то что раньше. Вот и развелось в них… — ан'Ригис замолчал.

— А защита?

— А что защита? — отозвался ан'Ламис. — Пока школа стояла, за ней старшие присматривали. Зарядить — зарядят, а внутрь не лезли. А когда остров трясло, тут многое порушилось. Мы потом ходили смотрели: сторожки-то целые, а вот держатели не устояли, попадали. Хорошо, кристаллы не разбились. А ты откуда про Стража-то знаешь? Хранитель рассказал?

Теперь уже тяжело вздохнул Людоед, заглянул в кружку, обнаружил, что та пуста, и взглядом попросил тёмную принести ещё отвара. Женщина, кивнув, вышла, а Кас произнёс:

— Эта дрянь у меня людей пожрала. Не сама — слуги её костяные. На острове.

— Много?

— Троих — совсем, одного очень сильно погрызли, второй… Второй если сможет бегать, то нескоро.

— А ты как уцелел? — старики заинтересованно подались вперёд.

— А я с другой группой был. Мы потом туда заглянули. Случайно, — Кас грустно усмехнулся. — В общем, прибил я её…

Хозяева переглянулись, а затем дружно уставились на Казуса, рассматривая его, как какую-то экзотическую зверюшку. Спустя несколько секунд Людоед демонстративно оглядел себя, ощупал зачем-то голову и как бы размышляя вслух, пробормотал:

— Хм, странно, рога не выросли, третья нога — тоже, штаны в порядке…

Старики отвели взгляды и смущённо закашлялись, причём так, что вернувшаяся тёмная встревоженно спросила:

— Дедушки, что-то случилось?

— Ничего, кхе-кхе, страшного, кхе, девочка, — ан'Ригис пытался смирить кашель, — просто, кхе, вот из, кхе-кхе, этого юноши, — он кивком указал на Каса, — мог бы получиться хороший муж для тебя.

— Дедушка?!

Людоед, решивший поддержать шутку, пояснил: